43、四年后(1/6)

　　人争轩冕安在哉，我爱烟霞归去来。
　　――朱长文（唐）《游松江・人争轩冕安在哉》
　　四年后。
　　二月十二日，苏州，仲春。
　　江南如今正是草长莺飞、百花盛开的锦绣时节。又正值花朝节，人也要与花凑趣，妇女们各个打扮得鲜艳妩媚，用彩绢、彩布、彩纸裁出了精巧的幡旗和车马轿子，挂在花枝树梢上，美其名曰“赏红”。便是再贫寒的小门小户的女子，也要用清水把头梳得光光溜溜，穿上新裙子，拿出几件压箱底的鲜明首饰，再掐朵鲜花戴上，才不至于无脸出门。是以说这花朝节是江南闺阁的嘉节，一点也不为过。
　　而对于现任江苏巡抚林如海一家来说，这个节日还有另一番特别的意义――那是他膝下独女林黛玉的生日。众所周知，这位巡抚老爷委实是个少有的情种，自夫人贾氏过世后，他宁可顶着物议也不肯续弦。甚至原本为子嗣计才纳的几房姨娘也看得如浮云一般，竟是比夫人在时还要冷淡。而这贾氏夫人生前只有一子一女，儿子又早早夭折，便只给他留了一个女儿，自然是看得犹如眼珠子一般贵重。自家掌珠的生辰，林如海自然轻忽不得。
　　一大早，二管家便带了一众人抬了果品酒菜上花神庙去祭拜，布施了许多金银，又为庙里上下人手各置办衣衫鞋袜三身。巡抚府里也是处处装饰得绣带飘拂，五色绚烂，上上下下皆是焕然。各家送礼的、道贺的络绎不绝，来的车马轿子险些没乌泱泱的占掉了半条街去。
　　因是给小姐过生辰，登门贺寿的自然以女眷为多。两淮巡盐御史杜如恒的夫人周氏与她的女儿杜香兰花了几日的功夫才自扬州赶来，进至堂内，见下人们各个服色雅致，来往有序，应答口齿清亮，心下也是暗暗点头，想道：“难为他们没有当家主母调度，仅凭旧仆们自行张罗，也能整肃至此，不愧是巡抚家风。”故此将原先的几分轻慢抹去，更添上了两分郑重。